10 características de la estrella de mar: un fascinante invertebrado marino

Las estrellas de mar son uno de los invertebrados marinos más reconocibles del océano. Existen más de 1.500 especies reconocidas en todo el mundo y ocupan hábitats que van desde las aguas poco profundas de los arrecifes de coral hasta las regiones más profundas del océano. Algunas prefieren las aguas cálidas, mientras que otras están adaptadas a condiciones más frías y severas. Detrás de su aparente sencillez esconden diez características que explican cómo viven, se mueven, se alimentan, se reproducen y qué papel cumplen en los ecosistemas marinos. En esta guía las recorremos una a una.

1. Simetría radial: la estructura que lo define todo

La característica más visible de la estrella de mar es su simetría radial. Su cuerpo se organiza en torno a un eje central, con múltiples brazos que se extienden hacia afuera: generalmente cinco, aunque algunas especies pueden tener más. Esta organización no es solo estética. Les permite alimentarse de manera efectiva desde diferentes ángulos, moverse con eficiencia en su hábitat y explorar el entorno sin depender de un lado "delantero" o "trasero". Cada brazo, además, está cubierto por pequeñas placas óseas que le proporcionan protección frente a depredadores y accidentes.

2. Endoesqueleto de osículos: soporte y flexibilidad

Bajo la epidermis, la estrella de mar posee un endoesqueleto compuesto por pequeños elementos duros llamados osículos, hechos principalmente de carbonato de calcio y conectados por tejidos blandos. Esta estructura le proporciona soporte y protección, y al mismo tiempo le confiere flexibilidad: la dureza del esqueleto convive con movimientos fluidos entre los brazos. Resulta especialmente importante en un ambiente acuático donde la corriente y otros factores pueden afectar la movilidad, y es clave frente a depredadores y otros desafíos de la vida marina.

3. Sistema vascular acuífero: moverse con agua de mar

La locomoción de la estrella de mar se basa en el sistema vascular acuífero: una red de canales que se llena de agua de mar y funciona como soporte para sus pies tubulares. A través de la presión del agua, la estrella extiende y contrae sus brazos, lo que le permite navegar por terrenos tan diversos como superficies rugosas y peligrosas, como los arrecifes de coral. Este sistema no solo permite el desplazamiento: también interviene en la alimentación y en la interacción con el entorno.

4. Pies ambulacrales: abrir moluscos sin fuerza bruta

Los pies ambulacrales son pequeñas estructuras situadas en los brazos que la estrella de mar utiliza para captar y manipular su alimento. En las especies depredadoras resultan herramientas de precisión: les permiten sujetar las valvas de un molusco y, mediante una tracción sostenida, abrir la concha lo suficiente para acceder a la carne del interior. Este uso fino del sistema vascular distingue a la estrella de mar como una cazadora paciente y eficaz del fondo marino.

5. Eversión del estómago: digerir fuera del cuerpo

Su método de alimentación más singular es la eversión del estómago. La estrella de mar puede sacar su estómago a través de la boca y volcarlo sobre la presa, digiriendo la comida fuera de su cuerpo antes de absorberla. Esta digestión externa le permite aprovechar presas difíciles de alcanzar o de manejar, y explica por qué puede alimentarse de organismos protegidos por conchas duras sin necesidad de triturarlas.

6. Una dieta versátil según la especie

La dieta de las estrellas de mar varía considerablemente dependiendo de la especie. La mayoría son depredadoras de moluscos, pequeños crustáceos y otros invertebrados. Otras se comportan como filtradoras, absorbiendo pequeñas partículas de alimento del agua a través de su sistema vascular. Esta versatilidad les permite adaptarse a distintos hábitats y a condiciones de escasez, y juega un papel importante en el ecosistema como controladoras de poblaciones de otras especies marinas.

7. Hábitat: de los arrecifes a las profundidades

El hábitat de las estrellas de mar es tan diverso como su anatomía. Se distribuyen desde las aguas poco profundas de los arrecifes de coral hasta las regiones más profundas del océano, conviviendo con peces y otros organismos en ecosistemas muy distintos. Algunos ejemplares prefieren las aguas cálidas, mientras que otros están adaptados a condiciones más frías y severas. Esta amplitud convive con una fragilidad real: son sensibles a la contaminación y a los cambios en su entorno.

8. Más de 1.500 especies: una gran diversidad

La combinación de hábitats variados y estrategias reproductivas eficaces explica la diversidad del grupo: hay más de 1.500 especies de estrellas de mar reconocidas. Cada una presenta adaptaciones propias al ecosistema que ocupa, lo que hace del conjunto uno de los grupos de invertebrados marinos más variados y extendidos.

9. Reproducción: fecundación externa, larvas y metamorfosis

Las estrellas de mar poseen sexos separados y se reproducen mediante fecundación externa: machos y hembras liberan espermatozoides y óvulos al agua de forma sincronizada, algo que suele ocurrir durante la primavera y el verano y que mejora las probabilidades de fertilización. Los huevos fecundados se desarrollan en larvas planctónicas que flotan en el océano antes de asentarse en el fondo marino y transformarse, mediante metamorfosis, en estrellas de mar juveniles. Un detalle curioso: no tienen un órgano reproductor especializado; los gametos se alojan en los brazos y se liberan a través de aperturas del cuerpo.

10. Regeneración: perder un brazo, ganar una segunda vida

La capacidad más extraordinaria de la estrella de mar es la regeneración. Ante un ataque de depredadores o un accidente, puede perder uno o varios brazos y recuperarlos con el tiempo. Y en algunas especies, un brazo regenerado puede convertirse en una estrella de mar completa, lo que habilita la reproducción asexual y permite que las poblaciones crezcan más rápido en condiciones favorables.

Amenazas y conservación

A pesar de su adaptabilidad, las estrellas de mar enfrentan múltiples amenazas. La contaminación del agua —desechos plásticos, productos químicos y otros contaminantes— compromete la calidad del agua y afecta su alimentación y reproducción. La destrucción de hábitats, como los arrecifes de coral y las zonas intermareales, reduce su espacio vital, y la sobrepesca y las extracciones inapropiadas agravan el problema. El cambio climático, por su parte, afecta no solo a estas criaturas, sino a todo el ecosistema del océano. El turismo irresponsable también ha emergido como una presión creciente: son manipuladas, retiradas del mar como mascotas o dañadas por pisoteos. Por ello es esencial crear conciencia, apoyar los proyectos de conservación y los estudios científicos enfocados en estas especies, y proteger el hábitat del que depende toda la vida del océano.

Conclusión

Las estrellas de mar concentran, en un solo animal, lecciones de biología, ecología y conservación. Su simetría radial, su endoesqueleto, su sistema vascular acuífero, su dieta versátil, su eversión del estómago, su capacidad de regeneración y su papel como controladoras de poblaciones bentónicas las convierten en un componente pequeño pero vital del mundo marino. Protegerlas —y proteger el hábitat del que dependen— es proteger la salud de los océanos.

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